E-książki oraz e-gazety najwygodniej się czyta na przeznaczonych specjalnie do tego celu czytnikach, wykorzystujących technologię elektronicznego tuszu. Na innych urządzeniach, jak laptop czy komórka, też można się oddawać lekturze cyfrowych książek, ale jest to znacznie mniej wygodne.

Czytniki e-booków, czyli cyfrowych wersji książek oraz gazet, to urządzenia znacznie mniejsze i lżejsze od laptopa, a na dodatek wyposażone w funkcje, które ułatwiają czytanie elektronicznych dokumentów. Tego typu urządzenia są bardzo popularne np. w Stanach Zjednoczonych, gdzie hitem sprzedaży jest oferowany przez elektroniczny sklep Amazon czytnik Kindle oraz jego nowsza wersja Kindle 2 – w cenie 359 dolarów. Podobne urządzenia oferują także inne firmy, np. Sony i BeBook. Można je kupić także w Polsce w cenie od 1200 zł.

Setki godzin bez ładowania

Większość czytników elektronicznych książek używa do wyświetlania tekstu i obrazków technologii elektronicznego tuszu (ang. e-ink), zwanej też elektronicznym papierem. Ma ona tę przewagę nad innymi rodzajami wyświetlaczy, że do działania wymaga minimalnych ilości energii. Dzięki temu urządzenie korzystające z e-ink może bardzo długo działać na akumulatorze bez ładowania. Wspomniany Kindle 2 wytrzymuje nawet kilkanaście dni. Wynika to stąd, że urządzenie czerpie prąd jedynie wtedy, gdy zmienia się obraz wyświetlany na ekranie, czyli, gdy użytkownik przerzuca wirtualną stronę. Przez większą część czasu czytnik wyświetla statyczny obraz.

Wyświetlacz czytnika e-booków jest zbudowany z milionów kapsułek wypełnionych tlenkiem tytanu, umieszczonych w cieczy znajdującej się między dwoma elektrodami. W wyniku przyłożonego do elektrod napięcia kapsułki układają się we wzory odpowiadające literom lub obrazkom. Pozostają w tym układzie aż do zmiany strony.

Elektroniczny tusz opracowała amerykańska korporacja E-ink. Stosowany jest nie tylko w czytnikach e-booków, ale też w innych urządzeniach, np. zegarkach i prostych telefonach komórkowych. Kolejne, prototypowe wersje technologii e-ink, powstające we współpracy z firmami Philips i LG, umożliwiają odwzorowanie kolorów oraz produkcję elastycznych wyświetlaczy.

Czytnik doskonały?

Najważniejszym elementem czytnika jest ekran. Dzięki zastosowaniu e-tuszu ma on bardzo wysoki kontrast (różnica między czarnymi literami i jasnym tłem) oraz jasność – wyświetlacz sam nie świeci, tylko odbija lub pochłania (w miejscu, gdzie są wyświetlane litery) padające nań światło.

W obecnej generacji urządzeń dominują ekrany o przekątnej do 6 cali (15,24 cm). Taki ekran ma także Kindle 2. Urządzenie waży niecałe 300 gramów i ma zaledwie 91 milimetrów grubości. Na ekranie jest wyświetlana w całości jedna strona czytanej książki. Z prawej i lewej strony wyświetlacza znajdują się duże przyciski do przerzucania stron. Dodatkowe przyciski służą do wybierania książek, a mała klawiatura ułatwia wyszukiwanie potrzebnej pozycji – w 2 GB pamięci mieści się około 1,5 tys. tytułów.

Amazon bardzo ciekawie rozwiązał sposób sprzedaży elektronicznych książek i czasopism. W Kindle wbudowano moduł sieci EVDO. Jest to rodzaj bezprzewodowej sieci komórkowej, przez którą użytkownicy mogą się łączyć ze sklepem i kupować nowe książki. Właśnie brak sieci EVDO w Europie jest jedną z barier wprowadzenia urządzenia na starym kontynencie. Jednak dociekliwi użytkownicy odkryli, że Kindle 2 zawiera port na karty SIM. Dzięki temu zakup elektronicznych książek byłby możliwy także w krajach europejskich – za pośrednictwem sieci komórkowych standardu GSM.

Kindle 2 nie jest jednak urządzeniem bez wad. Brakuje w nim czytnika kart pamięci, akumulator jest wbudowany (nie można go samodzielnie wymienić, jeśli się zużyje), a samo urządzenie nie obsługuje plików Worda – trzeba je płatnie konwertować (10 centów za plik). Ponadto producent nie wyposażył urządzenia w ochronne etui.

Mają je natomiast konkurencyjne czytniki Sony Reader oraz Be- Book. Podobnie jak Kindle korzystają z technologii elektronicznego tuszu i można je bez kłopotu nabyć w Polsce – głównie na Allegro (są to modele sprowadzane zza oceanu). Co ważne, funkcjami oraz wymiarami nie różnią się znacznie od produktu Amazon.